멀티태스킹은 한때 ‘일 잘하는 사람’의 상징처럼 여겨졌습니다. 여러 개의 창을 열고, 메신저와 이메일, 문서를 오가며 동시에 일하는 모습은 바쁘고 능률적으로 보였습니다. 그러나 실제 연구 결과는 조금 다릅니다. 스탠퍼드 대학의 연구에 따르면, 멀티태스킹을 자주 하는 사람일수록 집중력과 정보 처리 속도, 기억력에서 떨어지는 경향이 나타났습니다.
그 이유는 우리의 뇌가 사실 ‘동시 처리’에 최적화되어 있지 않기 때문입니다. 우리는 멀티태스킹을 한다고 생각하지만, 실제로는 끊임없이 작업 전환(task switching)을 하고 있는 것입니다. 이 전환에는 에너지가 들고, 매번 집중력이 분산됩니다. 그 결과는 ‘일을 한 것 같은데 진도가 없다’는 익숙한 피로감으로 나타나죠.
물론 단순 반복 작업이나 배경음처럼 신경 쓰지 않아도 되는 일에서는 멀티태스킹이 어느 정도 가능할 수 있습니다. 하지만 창의력이나 집중이 요구되는 일에서는 멀티태스킹이 오히려 결과물을 떨어뜨릴 가능성이 큽니다.
2. 싱글태스킹, 한 가지에 몰입하는 힘
싱글태스킹은 한 번에 한 가지 일에 집중하는 작업 방식입니다. 단순해 보이지만, 지금 시대에는 오히려 ‘가장 어려운 기술’일지도 모릅니다. 스마트폰 알림, 이메일, 채팅, 일정 등 끊임없이 집중을 방해하는 환경 속에서 싱글태스킹은 일종의 ‘선택’이 되어버렸습니다.
그럼에도 불구하고 싱글태스킹의 장점은 분명합니다. 우선, 몰입의 질이 다릅니다. 한 가지 일에 집중하면 더 깊이 있는 사고가 가능하고, 실수가 줄어들며, 작업에 대한 만족감도 커집니다. 심지어 작업을 끝낸 후의 성취감도 더 크죠. 이는 두뇌의 보상 체계에도 긍정적인 영향을 줍니다.
또한, 싱글태스킹은 스트레스를 줄입니다. 멀티태스킹을 할 때 우리는 끊임없이 ‘놓치고 있다’는 불안감에 시달리는데, 한 가지에 몰두하면 그런 불안에서 벗어날 수 있습니다. 즉, 멀티태스킹이 ‘빨리 하기’를 추구한다면, 싱글태스킹은 ‘제대로 하기’를 추구하는 셈입니다.
3. 멀티태스킹이 유리한 순간도 있다
그렇다고 해서 멀티태스킹이 완전히 쓸모없는 방식은 아닙니다. 상황과 맥락에 따라, 오히려 효과적인 경우도 분명히 존재합니다. 예를 들어 요리를 하면서 팟캐스트를 듣거나, 출퇴근 시간에 오디오북을 듣는 것처럼 ‘인지적 자원이 많이 필요 없는 조합’은 시너지 효과를 낼 수 있습니다.
또한 고객 응대나 콜센터처럼 실시간 반응이 중요한 직무에서는 멀티태스킹 능력이 필요할 수 있습니다. 이처럼 정형화된 작업, 자동화된 루틴, 반복적인 업무의 경우에는 멀티태스킹이 오히려 효율적입니다.
하지만 문제는 대부분의 사람들이 이 멀티태스킹을 창의적인 업무나 집중력이 필요한 작업에도 적용하려 한다는 것입니다. 복잡한 기획서 작성, 전략 회의 준비, 창의적인 콘텐츠 제작과 같은 일은 멀티태스킹으로는 오히려 시간이 더 걸리고, 질도 떨어질 수밖에 없습니다.
중요한 건 ‘어떤 업무에 어떤 방식이 적절한가’를 구분하는 능력입니다. 무조건적인 멀티태스킹 찬양도, 극단적인 싱글태스킹 고집도 지양해야 합니다.
4. 집중력의 시대, 싱글태스킹의 가치는 더 커진다
요즘은 ‘딥워크(Deep Work)’라는 단어가 자주 등장합니다. 칼 뉴포트의 저서에서 나온 이 개념은, 깊이 있는 집중을 통해 고품질의 결과물을 만들어내는 사고와 작업 방식을 의미합니다. 싱글태스킹은 이 딥워크의 핵심입니다.
특히 디지털 시대의 우리는 ‘깊게 생각하는 능력’을 잃어가고 있습니다. SNS나 메신저, 푸시 알림에 반응하느라 정작 중요한 일에는 진득하게 집중하지 못하는 경우가 많죠. 이런 환경에서 싱글태스킹은 단순한 생산성 기법이 아니라, 삶의 방식이 되어야 합니다.
한 가지에 집중하는 시간이 늘어날수록, 우리는 스스로에 대한 신뢰도 회복하게 됩니다. "나는 하나의 일을 끝낼 수 있는 사람이다"라는 감각은 자존감에도 긍정적인 영향을 줍니다. 결국, 싱글태스킹은 일의 완성도를 높일 뿐 아니라, 우리의 일상과 내면에도 큰 변화를 가져옵니다.
5. 당신에게 맞는 방식은 무엇인가
멀티태스킹과 싱글태스킹, 둘 중 어떤 방식이 더 낫다고 단정지을 수는 없습니다. 중요한 건 자신의 업무 스타일과 성향을 파악하는 것입니다. 매일 반복되는 단순 업무가 많은 사람, 외부 자극에 민감한 사람, 감정 노동이 많은 사람이라면 멀티태스킹의 유연성이 필요할 수 있습니다.
반면, 깊이 있는 글쓰기, 연구, 창작, 기획처럼 ‘몰입’이 필요한 일을 주로 하는 사람은 싱글태스킹을 통해 더 나은 성과를 낼 수 있습니다.
나아가 이 둘을 병행하는 하이브리드 방식도 시도해볼 수 있습니다. 예를 들어, 오전은 집중력 높은 시간대로 싱글태스킹 중심의 ‘딥워크’에, 오후는 반복적인 이메일 정리나 회의 등 멀티태스킹이 가능한 시간대로 나누는 것입니다.
자신에게 맞는 리듬을 찾는 것이 핵심입니다. 결국 중요한 건 ‘많이 하기’가 아니라 ‘끝내는 것’이니까요.
결론: 우리는 무엇에 집중하며 살아갈 것인가
속도가 중요해 보이는 세상에서, 방향이 더 중요할 때가 많습니다. 멀티태스킹이 속도라면, 싱글태스킹은 방향을 찾는 기술입니다. 두 가지 모두 필요하지만, 더 중요한 건 스스로의 리듬을 찾고, 집중할 수 있는 환경을 스스로 만드는 것입니다.
우리는 하루에도 수십 번 집중을 잃고, 정신없는 멀티태스킹 속에 살고 있습니다. 하지만 진짜 삶은 집중의 순간에 만들어집니다. 한 가지를 끝까지 해내는 힘, 거기서 오는 성취감은 무엇과도 바꿀 수 없습니다. 지금 이 순간, 당신은 어떤 방식으로 살아가고 있나요?